Lequel des deux traits de droite est le prolongement du trait noir : A ou B ?
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C'est le trait A (rouge) qui est le vrai prolongement. Le trait B (bleu), pourtant situé plus haut, semble au premier regard continuer naturellement la ligne noire. C'est précisément l'illusion de Poggendorff.
Cette illusion a été décrite en 1860 par le physicien allemand Johann Christian Poggendorff. Elle surgit quand une ligne diagonale est interrompue par une bande opaque. Les deux segments visibles paraissent décalés : le vrai prolongement semble trop bas, et un trait légèrement décalé vers le haut paraît s'aligner naturellement avec le segment d'entrée.
Le mécanisme principal est une surestimation de l'angle entre la diagonale et les bords verticaux du rectangle. Le cerveau interprète cet angle comme plus ouvert qu'il ne l'est réellement, ce qui déplace mentalement le point de sortie attendu vers le haut. Il en résulte que le vrai prolongement (A) paraît "trop bas", et que le leurre (B), positionné plus haut, semble correspondre à l'extrapolation naturelle.
L'illusion est d'autant plus forte que l'angle de la diagonale est proche de 45° et que le rectangle est large. Elle disparaît presque entièrement pour des lignes horizontales ou verticales. Ce biais a des implications pratiques réelles : dans l'aviation ou la chirurgie assistée, des interfaces mal conçues peuvent provoquer des erreurs d'alignement — preuve que notre cerveau ne suit pas automatiquement les droites.